Το kickboxing είναι ένα σύγχρονο μαχητικό άθλημα που γεννήθηκε από τη συνάντηση διαφορετικών παραδόσεων. Αν και πολλές αρχαίες κοινωνίες είχαν αγωνίσματα με γροθιές και λακτίσματα – το Παγκράτιο στην Ελλάδα, το Muay Boran στην Ταϊλάνδη – η σύγχρονη μορφή του kickboxing ξεκίνησε στην Ιαπωνία τη δεκαετία του 1960.
Η πυγμαχία είναι ίσως το πιο αρχαίο μαχητικό άθλημα. Στη Μεσοποταμία και την Αρχαία Αίγυπτο υπάρχουν απεικονίσεις πυγμάχων (3η χιλιετία π.Χ.). Στην Κρήτη (τοιχογραφία Θήρας, 1600 π.Χ.) δύο νεαροί αγωνίζονται με γυμνά χέρια και ζώνες στη μέση.
Το 688 π.Χ. η πυγμαχία εισήχθη στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Αρχαίας Ελλάδας. Οι αγώνες διεξάγονταν σε ανοιχτό χώρο, χωρίς γύρους ή χρονικό όριο, νικητής ήταν εκείνος που έριχνε τον αντίπαλο αναίσθητο ή τον ανάγκαζε να παραδοθεί. Οι πυγμάχοι τύλιγαν τα χέρια τους με ιμάντες από δέρμα (“ιμάντιες” ή “σφαίρες”), που συχνά προκαλούσαν σοβαρούς τραυματισμούς. Το έπαθλο ήταν ο κότινος ελιάς, αλλά η κοινωνική αναγνώριση εξασφάλιζε προνόμια σε όλη την πόλη.
Οι βάσεις του βρίσκονται στο ιαπωνικό ζίου-ζίτσου και το τζούντο του Jigoro Kano.
Στις αρχές του 20ού αιώνα, ο δάσκαλος Mitsuyo Maeda ταξίδεψε στη Βραζιλία. Εκεί δίδαξε την τέχνη του στον Carlos Gracie, ο οποίος μαζί με τον αδελφό του Helio Gracie προσαρμόσαν τις τεχνικές ώστε να δίνουν έμφαση στον έλεγχο στο έδαφος, σε λαβές και σε υποταγές, ιδανικές ακόμη και για αθλητές μικρότερου μεγέθους.
Έτσι γεννήθηκε το Brazilian Jiu-Jitsu.
